海・川・湖沼などの生物相の把握と、生態系を評価する解析技術として、最近めざましい発展で注目を集めているものに「環境DNA」があります。それは海・川・湖沼で、魚を含む生物の体表の粘液や糞などとともに放出される、DNAを解析するという方法です。DNAの塩基配列には、生きものの種類がわかる情報が含まれているので、その情報を読みとることで、希少種の保全や外来種対策に役立てるなど、様々な成果を上げています。

以前は検出に煩雑な作業が必要でしたが、次世代シーケンサーという新しいDNA分析装置が登場し、多数の生物遺伝子が混合したサンプルでも、飛躍的なスピードで検出できるようになりました。

川の水からDNA情報を収集

私は集団遺伝学、生態進化学、保全遺伝学などを専門にします。自然の中で起きている生態・進化のメカニズムを解明するために、遺伝子の本体であるDNAを解析することに取り組んでいます。

一例ですが、日本最大の淡水魚で絶滅危惧種である、イトウの遺伝子情報を調べるため、環境DNAの手法を用い、川の水からDNA情報を集め、イトウの生態に関する新たな知見を得ることができました。

このようなやり方をすると、外から眺めていただけではわからなかった、生物の生きざまや、自然の中での生物間の関わりが浮かび上がってきます。そうして得た知見が、人と自然が共生するために、生きものをどこまで利用して、どこまで保護すればよいかといった問いに、答えを与えてくれることを目指しています。